ご入札をご検討いただき、誠にありがとうございます。
これは単なる宝飾品ではございません。一つの物語であり、哲学であり、これから人生の荒波に漕ぎ出す、すべての勇敢なる魂に捧げる護符（アミュレット）でございます。
長文となりますが、このジュエリーが宿す本当の価値をご理解いただくため、しばし私の拙い筆にお付き合いいただければ幸いです。
第一章：門を叩く淑女
わしの庵（いおり）、窯山素庵（ようざんそあん）の戸口に、その女が立ったのは、初夏の昼下がりであった。わしはろくろの前に座り、信楽の土と対話していた。この土くれの中に眠る形を、いかにして引きずり出すか。男女の関係と同じだ。無理やりでは歪み、甘やかせば締まりがなくなる。その塩梅こそが、職人の一生をかけた問いよ。
「ごめんくださいませ。窯山先生でいらっしゃいますか」
澄んだ、しかしどこか芯に迷いを秘めた声がした。
「先生などという者はここにはおらん！用があるならさっさと入れ！もったいぶった挨拶は好かん！」
わしが一喝すると、すっと障子が開いた。そこに立っていたのは、仕立ての良い白のワンピースに身を包んだ、見るからに育ちの良さそうな若い女であった。その手には、これみよがしな老舗和菓子店の桐箱が抱えられている。こういう物を選ぶ時点で、そいつの美意識の底が知れる。
「…なんだ、その澄ました面は。お嬢様のお遊びか」
「いいえ。わたくし、井上晶子（いのうえあきこ）と申します。先生の作品に感銘を受け、どうしても、ご相談したい儀がございまして…」
女は深々と、美しいお辞儀をした。だが、その顔には、幸せの絶頂にあるはずの花嫁候補らしからぬ、深い思案の影が落ちていた。
「相談だと？わしは坊主でもなければ、身の上相談の稼業もしておらん。器が欲しいなら、そこに積んである。目利きと思うなら買うがいい。見る目がないなら、とっとと帰れ」
「そうではございませんの。…わたくし、この度、婚約いたしました」
ほう。
「彼から、それはそれは見事なダイアモンドの指輪を頂きました。その…お返しに、彼に何を贈るべきか、すっかり考えあぐねてしまいまして…」
なるほど。「婚約指輪のお返し」。男の甲斐性に対する、女の見識が試される儀式よな。百貨店の決まりきった品物で済ませず、わざわざこんな埃っぽい庵まで足を運ぶとは。その心意気だけは、まあ、褒めてやらんでもない。
「それで、わしに器でも誂えてくれと、そう言いに来たのか」
「はい。先生の作られる、あの唯一無二の器のように、彼の心に永く残る、特別なものを…」
女は目を輝かせて言う。その目は、わしの器の表面的な景色しか見ておらん、浅はかな目だ。
「馬鹿者めが！」
わしは、ろくろの横にあった竹べらを、びしりと作業台に叩きつけた。女はびくりと肩を震わせたが、驚きで声は出さなかった。少しは胆力があるらしい。
「唯一無二だと？お前さんは、結婚というものを、男女というものを、何も、何一つわかっておらん！そんなお前さんが選ぶ品に、魂が宿るものか！」
第二章：相性という名のぬるま湯
女…晶子は、驚きながらも、毅然とした目でわしを見返した。
「…と、おっしゃいますと？」
「とぼけるな！お前さんのその顔に書いてあるわ！『私達は完璧な二人。だから、それにふさわしい完璧な贈り物を』とな！」
晶子の目が、わずかに見開かれた。図星だったようだ。
「わたくしと彼…健二さんは、友人たちからも『理想のカップル』と羨まれるほど、相性が良いのです。好きな音楽も、映画も、食べ物の好みも、将来の夢も…。まるで、失われていた半身を見つけたかのように、何もかもがぴったりと合うのです。だからこそ、この完璧な関係を象徴するような、完璧なお返しを差し上げたい。そう思うのは、いけないことでしょうか」
「それだ！」
わしは再び声を荒らげた。「その『完璧な相性』とやらが、お前さんたちを甘やかし、腐らせる元凶だということが、なぜ分からんか！」
晶子は、眉をひそめた。聡明な顔立ちに、初めて浮かぶ純粋な困惑の色。世の恋愛指南書は、口を揃えて「相性の良い相手を見つけましょう」などと、甘ったるい戯言を垂れ流しておるからな。無理もない。
「よいか、お嬢さん。よく聞け。皆、根本的に勘違いをしておる。結婚相手、生涯を共にする配偶者というものはな、自分と一番相性の悪い人間と一緒になるのが道理なのだ」
「…！何を、おっしゃいますか。それでは、毎日が喧嘩ではありませんか」
「その通りだ！それこそが『修行』だ！お前さん、修行というものをしたことがあるか？滝に打たれたり、火の上を歩いたり、そういう荒行のことではない。己の未熟さを知り、それを乗り越えようとあがく、日々の営みのことだ」
わしは立ち上がり、厨（くりや）の方へ向かった。晶子は、戸惑いながらも、静かにわしの後をついてくる。
「いいか。相性が良い、ということはどういうことだ。趣味が合う、話が合う、居心地が良い。それは、ただの『慣れ合い』だ。己の延長線上に相手がいるに過ぎん。そこには何の発見も、驚きも、成長もない。ぬるま湯に浸かって、ふやけていくだけよ。そんなものは、友人や、たまに会う恋人とならばよろしかろう。しかし、生涯を共にするということは、違う」
わしは、囲炉裏の鉄瓶から、白湯を二つの湯呑に注いだ。一つはわしが作った、歪でごつごつした伊賀焼。もう一つは、晶子のために選んだ、つるりとした青磁の湯呑だ。
「生涯を共にするということは、己の知らぬ世界を知ることだ。己の物差しでは測れぬ価値観に出会うことだ。己の常識が、いかに矮小で、偏ったものであったかを、毎日、毎時間、毎分、思い知らされることだ。そのために、我々は男と女として生まれ、出会い、一つ屋根の下で暮らすのだ」
晶子は、美しい所作で湯呑を両手に持ちながら、黙ってわしの話を聞いている。
「考えてみろ。お前さんは右に行きたい。夫は左に行きたい。さあ、どうする？相性の良い者同士なら、そもそも『右か左か』という問いすら生まれん。常に同じ方向を向いているのだからな。それは一見、幸せそうに見える。だが、実態は、二人分の視野しか持てぬ、ただの視野狭窄に過ぎん。だが、相性の悪い夫婦は違う。そこではじめて、『対話』が生まれる。『交渉』が生まれる。『妥協』ではなく、第三の、全く新しい道を二人で『創造』する必要に迫られるのだ。それが、切磋琢磨ということだ」
わしは湯を一口すする。伊賀の荒い土の肌が、唇に心地よい。
「わしの作る器を見ろ。この備前の徳利。田んぼの底から掘り出した、鉄分の多い粘土で作る。それを、千三百度の炎で、何日も何日も焼きしめる。窯の中では、灰が降りかかり、炎が器を舐め回し、土は縮み、歪み、時に爆ぜる。土と炎は、決して相性の良いものではない。むしろ、殺し合いに近い。だが、その壮絶な戦いの果てに、この世に二つとない景色、『窯変（ようへん）』が生まれるのだ。もし、土と炎が仲良しこよしで、穏やかに熱が伝わるだけなら、出来上がるのは、のっぺりとした、何の面白みもない土塊よ」
わしは晶子の顔をじっと見た。「結婚とは、窯入れなのだ。お前さんと、その許嫁は、それぞれ性質の違う粘土だ。これから『家庭』という名の窯に入り、互いの性質の違いに苦しみ、ぶつかり合い、反発し合いながら、焼かれていく。その炎に耐え、互いの肌を溶かし合わせ、予想だにしなかった美しい景色を生み出すことができたなら、それこそが真の夫婦となるということだ。相性が良いなどという甘っちょろい考えで窯に入れば、焼きが甘く、すぐに欠け、割れてしまうぞ。それでもまだ、『完璧な贈り物』を探すのか？」
晶子は、ゆっくりと湯呑を置いた。そして、静かに首を横に振った。
「…わたくしは…とんでもない勘違いをしていたのかもしれません」
「ふん。少しは物分かりが良くなったようだな。ならば、見せてやるものがある。こっちへ来い」
第三章：熊の形をした真理
わしは晶子を、庵の奥にある、わしが蒐集した細工物や装身具を仕舞ってある桐の箪笥へと案内した。ここにあるのは、わしの審美眼に適ったものだけ。作者の魂が、素材の叫びが聞こえてくるようなものだけだ。
「婚約指輪のお返し、と言ったな。男が身に着けるものがよかろう。だが、そこらのブランド物では、魂が宿っておらん。ただの工業製品だ」
わしは、いくつもの引き出しの中から、一つの小さな桐箱を取り出した。蓋を開けると、中には黒いビロードが敷かれ、その上に、きらきらと輝く小さな熊が鎮座していた。
晶子は「まあ…」と小さく声を漏らした。可愛らしいテディベアの形をしたタイタック。彼女の想像とは、あまりにもかけ離れたものだったろう。
「可愛らしい、などと思っておるな。その目が、まだ曇っておる証拠だ。これが、お前さんたちがこれから始める『修行』の、何よりの道標となる代物だ」
わしは、その小さな熊を掌に取り、晶子の目の前に差し出した。
「まず、この形。なぜ熊か。熊は、古来より、荒ぶる自然の力と、同時に豊穣なる母性の象徴だ。愛らしく、抱きしめたくなるような姿の裏に、一撃で相手を仕留める爪と牙を隠し持っている。これこそ、女という生き物の本質そのものではないか。お前さんの中にも、そういう獣が眠っておる。そして、男は、その気高くも恐ろしい獣を生涯かけて愛し、敬い、時に宥め、共存していくのだ。その覚悟の証として、彼にこの熊を身に着けさせるのだ。お前さんという、愛しくも手に負えぬ存在を、常に胸に抱いておけ、というお守りよ」
晶子は、ごくりと唾を飲んだ。ただの愛らしい装身具が、急に業の深いものに見えてきたようだ。
「次に、素材だ。これはK18WG、18金のホワイトゴールドの無垢。いいか、純金ではない。ホワイトゴールドとは、黄金色の金に、パラジウムや銀といった、全く別の金属を混ぜ合わせて作る合金だ。性質の違うもの同士を、炎で溶かし合わせることで、この白く、気品のある輝きと、純金にはない強度が生まれる。異質な男女が混じり合って一つの『家庭』という新しい金属を創り出すことの比喩よ。しかも『無垢』だ。メッキのような上辺だけの関係ではない。中まで、芯まで、その混じり合った本質で満ちているということだ」
わしは熊を光にかざす。その身体は、無数の小さな宝石で埋め尽くされている。
「そして、この石だ。胸のハートと、手足にびっしりと敷き詰められているのは、ナチュラルコニャックカラーのダイヤモンド。合わせて0.43カラット。無色透明なぞ、個性のない、ただの記号だ。だが、このコニャックダイヤの、深く、芳醇な、ウイスキーのような色合いを見ろ。これは、地球の奥深くで、様々な不純物を取り込みながら結晶した証だ。完璧ではない。むしろ、不純だからこそ、この温かく、複雑な色が生まれる。甘く、時にほろ苦い、成熟した大人の関係を象承徴する色だ。お前さんたちの関係も、無色透明である必要などない。喧嘩をし、涙を流し、互いの不完全さを受け入れ、許し合う。その積み重ねが、このコニャックダイヤのような、深い味わいになっていくのだ」
「そして、この眼だ。きらりと光る、二つの小さな緑色の石。おそらくはグリーンガーネットか、上質なエメラルドであろう。0.03カラット。緑は、生命の色であり、癒しの色だ。しかし、同時に『嫉妬』の色でもある。穏やかな愛の中に、時折きらりと光る、鋭い嫉妬の感情。それすらも、関係を彩るスパイスなのだ。相手に無関心になれば、嫉妬などという感情は湧いてこんからな」
わしは熊を裏返して見せた。そこには、石を留めるための精緻な光穴が無数に開いており、その作り込みの確かさが見て取れる。重さは3.44グラム。小さくとも、確かな存在感と、責任の重みがある。大きさは縦22ミリ、横19.65ミリ。男の胸元を飾るに、これほど絶妙な大きさはない。
「この作りを見ろ。一つ一つの石を、小さな爪で丁寧に留めていく『パヴェセッティング』という技法だ。気の遠くなるような手間と、寸分の狂いも許されぬ技術。これこそ、日々の暮らしそのものではないか。面倒なこと、些細なことの繰り返し。その丁寧な手仕事の積み重ねがなければ、ダイヤモンドは輝きを失い、ポロリとこぼれ落ちてしまう。愛を維持するとは、こういうことだ」
第四章：切磋琢磨という名の馳走
晶子は、もはや言葉もなかった。ただ、わしの掌の上にある小さな熊を、まるで聖遺物でも見るかのように、食い入るように見つめている。その目には、先程までの迷いの影は消え、覚悟を決めた女の光が宿り始めていた。
「どうだ。この熊が、ただの可愛らしいだけの装身具に見えるか？」
「…いいえ。これは…これは、わたくしたちの、これからの人生の…道標ですわ」
「ふん。分かってきたようだな」
わしは満足し、熊をそっと桐箱に戻した。
「腹が減ったろう。少し待っていろ。本当の『相性』というものを、舌で教えてやる」
わしは再び厨に戻ると、手早く支度を始めた。献立は決まっている。今朝、裏の小川で獲れたばかりの鮎。そして、わしが自ら育てた蓼（たで）。
炭火を熾し、鮎に串を打つ。踊るように、生きているかのように串を打つのが肝心だ。それを、強火の遠火で、じっくりと焼き上げていく。ぱちぱちと、脂が炭に落ちて、香ばしい匂いが立ち上る。
その間に、すり鉢で蓼の葉を丁寧にあたる。青々とした、目の覚めるような香気。そこに、裏ごしした鮎のわたを少々、そしてわしが作った三年熟成の米酢を数滴加える。これで『蓼酢』の完成だ。
焼きあがった鮎を、わしが織部焼の技法で苦心して作り上げた、緑と黒のまだら模様が美しい長皿に乗せる。そして、緑鮮やかな蓼酢を添えた。
「さあ、食え。頭から、骨ごと、丸ごとな」
晶子は、優雅な所作で鮎を手に取り、しかし思い切りよく、頭からかぶりついた。その瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。
「…！美味しい…。香ばしい皮と、ふっくらした甘い身…そして、このわたの、奥深いほろ苦さが…」
「そうだ。その苦みこそが、鮎の命だ。甘いだけの魚なぞ、ただの餌だ。この苦みがあるからこそ、身の甘さが引き立つのだ。さあ、今度はその緑の酢をつけて食ってみろ」
晶子は言われた通り、身にたっぷりと蓼酢をつけて口に運んだ。
「！！！」
彼女はさらに驚愕した。
「酸味と…辛味！それが、鮎の甘みと苦みと一体になって…口の中で、全く新しい味に変わりましたわ…！これが…」
「そうだ。それが、『和合』だ」と、わしは言った。
「鮎の甘さと苦み。蓼酢の酸味と辛味。どれ一つとして、相性の良いものなどない。むしろ、お互いが主張し合い、喧斥（けんせき）し合う味だ。だが、それらが口の中で一つになった時、どうだ？互いの角が取れ、それぞれの個性を殺すことなく、より高次元の、複雑で、奥行きのある味わいへと昇華されているだろうが。これが『切磋琢磨』だ。これが、夫婦というものだ」
晶子は、静かに涙を流していた。鮎を食って泣く女を、わしは初めて見た。だが、それは、決して可笑しな光景ではなかった。彼女は、一匹の鮎と一皿の蓼酢の中に、わしが語ったことの全てを、その身で、その舌で、理解したのだ。
鮎を骨一本残さずきれいに食べ終えると、彼女はわしに向かって、深く、深く、頭を下げた。
「先生。あの熊のタイタック…どうか、わたくしにお譲りくださいませ。わたくしは、この熊を健二さんの胸に飾り、彼という、わたくしとは全く違う人間と、一生をかけてぶつかり合い、混じり合い…そしていつか、このお料理のような、唯一無二の味を、二人で作り上げていきたいと、今、心から、そう思いました」
その顔は、もう迷いを宿したお嬢様の顔ではなかった。己の進むべき道を見つけ、その道がいかに険しくとも、愛する者と共に歩む覚悟を決めた、一人の女の顔をしていた。
「ふん。最初からそう言えばよいのだ」
わしはぶっきらぼうにそう言うと、桐箱を彼女に手渡し商品有可能只能自取，自取費用相當高，請查看頁面確認た。
「よいか。彼がその熊を身に着けるたび、お前さんは思い出せ。自分は愛らしくも、手に負えぬ獣なのだということを。そして彼は、その熊を見るたび、思い出すだろう。目の前の女と真摯に向き合うことが、己の修行なのだということを。これほどお互いにとって良いお守りはあるまい」
晶子は、桐箱を、まるで宝物のように、大切に両手で受け取った。
「ありがとうございます、先生。このご恩は、一生忘れませんわ」
去っていく晶子の背中は、来た時とは比べ物にならぬほど、しなやかで、強く見えた。
わしは、残った鮎を肴に、再び備前徳利を傾けた。
まったく、理屈っぽい女だった。だが、まあ、悪くない。
あの二つの、全く性質の違う粘土が、これからどんな窯変を見せてくれるのか。
それを肴に飲む酒も、また格別であろう。
わしは、窓の外の夕暮れを見ながら、一人、ほくそ笑んだ。
不揃いで、不格好で、相性最悪の二人から生まれるであろう、この世に二つとない美しい景色に、思いを馳せながら。
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